Metallica была основана в Лос-Анджелесе 15 октября 1981 года гитаристом и вокалистом Джеймсом Хэтфилдом и барабанщиком Ларсом Ульрихом после того, как оба поместили объявление о создании группы в издании "The Recycler". Однако, как позже выяснилось из интервью Рона Макговни журналу "So What!", Джеймса и Ларса познакомил между собой их общий друг Хью Таннер, который в то время был соло-гитаристом в группе Рона и Джеймса "Leather Charm". Дуэт пригласил басиста Рона Макговни, знакомого Хэтфилда по его предыдущей группе "Leather Charm", однако на ранних стадиях существования группы постоянно возникали проблемы с гитаристами, поэтому уже поначалу их сменилось несколько: Ллойд Грант, Брэд Паркер и Джефф Уорнер. Metallica получила своё название, когда Рон Куинтана попросил Ларса Ульриха помочь ему выбрать название для своего нового журнала об американских и британских метал-группах. Куинтана имел такие варианты как "Мetallica", "Metal Mania" и "Hesse". Ульрих сообразил, что "Metallica" будет отличным названием группы и сказал Рону, что такое название вряд ли кому-нибудь понравится.

Вдохновением для Metallica служила музыка таких групп как Motörhead и Diamond Head (по словам Ульриха, стиль Metallica и сложился из "50 % каждой из этих двух голов"), а также Black Sabbath, Saxon, Thin Lizzy, Judas Priest, Iron Maiden, Mercyful Fate, Venom и других британских метал-групп. Также на музыку Metallica повлияли панк-рок-группы Misfits, Zeroption, Discharge и The Ramones. То есть, в общей сути, группа была "коктейлем" из стилей различных групп того времени.

В начале 1982 года Ульрих убедил основателя и владельца Metal Blade Records Брайана Слэйджела включить песню "Hit The Lights" в первую компиляцию Metal Massacre. Отчаявшись в поисках постоянного лидер-гитариста, Ульрих поместил объявление в журнале "The Recycler". Дэйв Мастейн из Ханингтон Бич, который в то время уже играл в группе Panic, ответил и встретился с участниками Metallica для прослушивания. Ульрих и Хэтфилд были так впечатлены оборудованием и одной лишь разминкой Мастейна, что они попросили его присоединиться к группе ещё до начала самого прослушивания.

В марте и апреле 1982 года было записано несколько демо, включая Ron McGovney’s ’82 Garage, которая содержала ту же "Hit The Lights" и так называемое Power Metal demo (Hit The Lights, The Mechanix, Jump In The Fire, Motorbreath). Как впоследствии объяснил Рон, слова Power Metal в названии демо появились по его инициативе. Он посчитал интересным добавить эти слова на сопроводительную визитку к демо-кассете, рассылаемой на фирмы грамзаписи, поскольку указание всего лишь названия группы и телефона показалось ему крайне не оригинальным. Несколько месяцев спустя группа записала полноформатное демо No Life 'til Leather, которое быстро привлекло внимание независимых распространителей - traders, которые и помогли получить её всем интересующимся фанам. 25 мая 1982 года происходит историческое событие: Metallica впервые выходит на сцену (группа выступила с концертом в школе, в которой учился Ларс Ульрих).

После того как Metallica увидела, как играет группа Trauma, коллектив попросил басиста Клиффа Бёртона присоединиться к ним, заменив тем самым менее профессионального Макговни. Бёртон согласился, но с условием, что группа переедет в его родной город Сан-Франциско. Группа с радостью приняла это предложение. В их родном Лос-Анджелесе в основном были представители глэм-метала, и Metallica не чувствовала себя «в своей тарелке», выступая на концертах, в то время как в Сан-Франциско их принимали, знали песни и тексты в основном благодаря No Life 'Till Leather. К концу 1982 года тяжёлый переезд закончился и группа окончательно осела в Сан-Франциско. С Клиффом Бёртоном группа записала Megaforce Demo. После того как группа зарекомендовала себя важной единицей в Bay Area thrash metal, Metallica поехала в Нью-Йорк в 1983 году. Группа подписала контракт с новым лейблом Megaforce Records. Во время тяжелого переезда в Нью-Йорк, Хэтфилд и Ульрих решили, что становится всё сложнее выдерживать агрессивное и взрывное поведение Мастейна. Ему предложили покинуть группу, и в качестве соло-гитариста был приглашён Кирк Хэмметт из группы Exodus. После ухода из Metallica Дэйв Мастейн создал свою собственную группу Megadeth, которая достигла огромных успехов.

Поздней весной 1983 года группа отправилась в Рочестер (Нью-Йорк), чтобы записать свой первый альбом Kill 'Em All. Альбом продавался не очень хорошо, но группа получила растущую фанатскую базу из среды метала. Годом позже Metallica выпустила альбом Ride The Lightning. Включение в альбом более медленной, интроспективной песни «Fade To Black» выгодно выделило Metallica из большинства других трэш-метал-групп.
Master of Puppets, смерть Клиффа Бёртона (1986-1987)

Когда Ride The Lightning привлёк внимание крупных звукозаписывающих компаний, Metallica подписала контракт с Elektra Records. Их первым релизом с Elektra был Master of Puppets 1986 года, который считается некоторыми критиками их лучшим альбомом. Несмотря на то, что из альбома не было выпущено синглов, группа получила небольшой радио-эфир благодаря песням "Master of Puppets" и "Welcome Home (Sanitarium)". Группа получила ещё большую известность, когда её пригласили открывать концерты Ozzy Osbourne, и Master of Puppets достиг 29 строчки в Billboard 200. Критики считают Master of Puppets "одним из величайших хэви-метал-альбомов всех времён".

27 сентября 1986 года, во время европейского турне, Клифф Бёртон погиб в Швеции, когда автобус группы по дороге в Копенгаген занесло на скользкой дороге и он перевернулся. Бёртона выбросило из окна и придавило автобусом. Лебёдка, которая поднимала автобус, порвалась, что привело к тому, что автобус упал на него второй раз. Был ли Бёртон уже мёртв или нет, остаётся неясным, но он получил смертельные ранения.

Смерть Клиффа оставила группу в сомнении, что делать дальше. Три оставшихся участника Metallica решили, что Клифф Бёртон пожелал бы, чтобы они продолжали; с благословения семьи Бёртона Metallica начала поиски замены и почти сразу начала прослушивания. Среди претендентов был Лес Клэйпул, друг детства Кирка Хэмметта. Клэйпул понравился группе, но стиль его игры не подходил для неё. В серии Behind the Music, посвящённой Metallica, Хэтфилд объясняет, что Клэйпул был "слишком хорош" для Metallica. В конечном счёте вместо Клэйпула место в группе было предложено Джейсону Ньюстеду, бывшему члену группы Flotsam and Jetsam. Ньюстед официально вошёл в состав Metallica 28 октября 1986 года - спустя три недели после похорон Клиффа Бёртона. Группа закончила прерванное турне и затем в июле 1987 года записала Garage Days Re-Revisited с новым басистом.

В 1987 году Metallica выступала на фестивале Monsters of Rock. У группы произошёл конфликт с Bon Jovi (летавшими на вертолёте во время их выступления), в результате чего Хэтфилд нацарапал на своей гитаре "Kill Bon Jovi".

...And Justice for All, первый студийный альбом после смерти Бёртона, был выпущен в 1988 году. Альбом имел коммерческий успех, достигнув 6 строчки в Billboard 200, являясь первым альбомом группы, который вошёл в Топ 10. Альбом был сертифицирован как платиновый через девять недель после его выхода. Бас Ньюстеда был специально свёрнут на альбоме как часть непрерывной "дедовщины" и его музыкальные идеи были проигнорированы (однако он указан как соавтор на треке "Blackened"). Были жалобы на продюсирование; а именно, Стив Хью из Allmusic отметил, что барабаны Ульриха больше щёлкали, чем стучали и гитары "гудели тонко". В поддержку альбома был начат тур Damaged Justice.

В 1989 году Metallica была в первый раз выдвинута на Грэмми в недавно созданной категории "Лучшее вокальное либо инструментальное хард-рок/метал выступление". Тем не менее награду получила группа Jethro Tull за альбом Crest of a Knave. Это спровоцировало много споров, так как Metallica была ожидаемым победителем и осталась ждать получения награды за исполнение песни "One" для телеэфира. Издание Entertainment Weekly включило победу Jethro Tull в перечень "10 самых больших разочарований в истории Грэмми".

Вслед за выпуском …And Justice for All Metallica выпустила дебютный клип на "One". Группа исполняла песню на заброшенном складе, также в клипе были вставки из фильма "Джонни взял ружьё". Вместо организации предстоящей сделки с владельцами лицензии Metallica просто полностью купила права на фильм. Конечный результат представлял собой последовательную, но укороченную "мини-версию" фильма "Джонни взял ружьё" с замысловатой синхронизацией между песней и диалогами фильма. В 1999 году видеоклип занял 38 место в списке 100 величайших музыкальных клипов на MTV.

1983 - Kill 'em All
1984 - Ride the Lightning
1986 - Master of Puppets
1988 - …And Justice for All
1991 - Metallica (The Black Album)
1996 - Load
1997 - Reload
2003 - St. Anger
2008 - Death Magnetic
2016 - Hardwired...To Self-Destruct